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「あっ！」

　サグメの横でキコと折り紙をしていたカガリが、突然声を出した。

「なんだよ」

「アシヤさんから伝言があったの忘れてました‼」

「おいおい……そっちの方が重要そうじゃないのか？」

「いや、それがあんまりよくわかんないんですよ。労(ネギラ)ってるのか貶(ケナ)してるのか」

「……あまり聞きたくないな」

　嫌そうな顔をするサグメに向けて、カガリは棒読みで預かった言伝(コトヅテ)を読み上げる。

「『鏡の件は問題ない。まずは体調を元に戻すのが最優先だ。退院したらまた話そう』」

「……」

　考え込むサグメの頭に、ヌラが軽く拳骨(ゲンコツ)を当てた。

「儂(ワシ)のおかげで命拾いしたんだぞ。一生かけてでも恩を返せよ！」

「……じいさん」

「あ？」

「……その……悪かったよ」

「お？今日は妙に殊勝(シュショウ)だな。呪いと一緒に悪いもんも流れたかな？」

　がっはっはと笑うヌラの横で、サグメが不機嫌な顔でそっぽを向く。
　そちらにはカガリの満悦そうな顔があり、サグメは顔を少し赤くしながら歯ぎしりした。

「……あ、あと最後に」

「まだなんかあるのかよ」

「こっちはカスミさんのメモですね。えっと――」

　カガリがごそごそとポケットを探り、紙を取り出す。
　それを見たカガリは怪訝そうな表情をしながら、それを読み上げた。
　
「――『戸締りには気を付けて』」

　＊＊＊

　夜の病院は騒がしい。
　夜行性の妖が多いため、昼間に眠っていた者が目を覚まし談笑している。
　個室になっている病室は妖の病院にはないため、プライバシーも何もあったものではない。
　だが、それは今のサグメにとって好都合だった。
　誰かがいれば、向こうも手を出すことはないだろうと、カスミたちも踏んでいるのだろう。
　――わからない。
　向こうがこうも簡単に俺と手を切るとは考えられない。
　俺の命はもう何度も刈られているてもおかしくはないのに、あいつはそれをしない。

「……俺なんかにそんな価値はないのに」

　つぶやき、目を閉じる。
　キコたちの顔が浮かぶ。
　俺をそんな目で見ないでくれ。
　俺はお前が思ってるようない(・)い(・)奴(・)じゃない。
　あのクソ野郎の子供が、いい奴なわけがない。
　……だが、弟は別だ。
　あいつは鬼らしくない鬼だった。
　虫も殺せない、優しくて繊細な俺のたった一人の弟。
　それを奪ったのは――。

「だーれだ」

　耳元で声がする。

「……！」

　体が動かない。
　指先一つ動かせない。
　他の奴らは？
　静かすぎる。
　ここに俺とあいつしかいないかのように。
　――あの時と、同じだ。

「あ、ごめん、このままじゃ喋れないよね」

　あいつがそういうと、首から上だけが動かせるようになった。
　目を開ける。
　暗い。電気がついていない。
　だが俺の横に立っている醜悪な妖気だけは伝わってくる。

「お前……」

「や、久しぶり」

　あいつは軽く手を上げた。たぶん、笑っている。
　あいつが笑ってない顔なんて見たことがない。

「俺を、殺しに来たのか？」

「そんなことしないよ、こんなところで。それに僕は君の力を高く買ってるんだ。まだまだ君には働いてもらわなくちゃ困るんだよねぇ」

　言いながら、俺の首に下がっているペンダントを指でなぞる。
　吐き気と憎悪。耳鳴りがやまない。
　真っ黒な奴の顔を、全力で睨み上げる。

「これ以上、俺に、何しろってんだ……！」

「そんな顔しないでよ。君があんなに嫌そうに仕事してたのは、弟くんに会いたかったからだろう？」

「黙れ……！」

　俺(・)は(・)素(・)早(・)く(・)起(・)き(・)上(・)が(・)り(・)、伸(・)ば(・)し(・)た(・)爪(・)で(・)あ(・)い(・)つ(・)の(・)首(・)を(・)切(・)り(・)飛(・)ば(・)し(・)た(・)。
　首はごろりと転がり、月夜に照らされる。
　血は出ない。体はそのまま立ち尽くしている。
　照らされた首は、やはり笑っていた。

「そうそう、その『嘘を本当にする力』。それがないと僕たちの計画は成功しないんだよ。賢い君ならわかるだろう？」

　刹那。
　体は鬼の体を蹴り飛ばし、ベッドに突っ伏した鬼に馬乗りになって拘束した。
　関節を固められ、現世に逃げることもかなわない。
　そう。
　ここは常世。
　こいつが作り出したも(・)う(・)一(・)つ(・)の(・)世(・)界(・)。
　黒い煙が首と体をつないだ途端、糸を引くように首が浮き、体と繋がった。

「君が僕には逆らえないってことも、さ」

「クソ野郎が……」

　耳元で話しかけるおぞましい声に悪寒を感じずにはいられない。
　それすらも楽しむように、あいつは俺に馬乗りになったまま語りかけてくる。

「仲良くしようよ。弟くんも君に会いたがってたよ？」
　
「なに……？」

「あ(・)の(・)時(・)必要なかったのは君のご両親だけだったからさ。弟くんは別のところにいる。今はね」

「貴様……‼」

　怒りで視界が真っ赤に染まる。
　そんな俺をあざ笑うように、固めている腕を強くする。
　痛みと怒りで頭がおかしくなりそうだ。

「大丈夫。君はいつも通り過ごしてくれればいい……その代わりと言ってはなんだけど、あの大学の人間たちの監視をしてくれないかい？きっと向こうも僕たちのことを知りたがってるだろうからさ。出す情報はこちらで選定するよ」

「……死んでもお断りだ……‼」

「……君に拒否権はないよ」

　言うと、あいつは俺の心臓めがけて静かに手を突っ込んだ。
　痛みはなく、ただ内臓を内側から撫でられる感覚があるだけだ。
　気味が悪い。気持ち悪い。

「やめろ……！」

「嘘をつくのは得意だろう？『サ(・)グ(・)メ(・)』」

　あいつが俺の名前を読んだ途端、心臓に冷たい感覚が走る。
　これが、あいつの呪い。
　生かすも殺すもアイツ次第。
　殺してほしくとも死ねない。
　生きたくても生きられない。
　あの女の呪いとは格が違う、永遠の監獄。

「はあっ……！はぁっ……！」

　あいつの手が離れたが、俺は動くことができなかった。
　汗と涙でぐしゃぐしゃの顔を満足げに眺めたのち、あいつは俺に背を向け歩き出した。

「アシヤイオリとカガリサツキ……遭える日が楽しみだよ」

　パーテーションの向こうにあいつが消えた瞬間。

　ざわざわ。ざわざわ。

　そこには数分前に見たものと変わらぬ風景があった。
　一反木綿が漂い、鬼火が雲外鏡と今日のテレビについて話している。

「………………ごめんな、アザミ」

　嘘つきの鬼は涙を一つ零(コボ)し、眠りに落ちた。

　天邪鬼の件　完

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