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　目を閉じると、隣の治療室の喧騒(ケンソウ)が聞こえる。
　そのざわめきは、カガリが目の前の探知機に集中するごとに遠くなっていく。
　
　ざわざわ。

　ざわざわ。

　ざわ。

　ざわ。

　……。

　…………。

「――助けて」

　耳元で、声がした。

「助けて、サツキ」

「痛い、痛いよ」

「どうしてあの時助けてくれなかったの」

　その声は、一人のものだけではない。
　カガリが今まで助けられなかった人であり、妖であり、アオイであり、家族であり、両親だった。

「ぎいいいい」

「早くこちらにおいでよ」

「痛いのは嫌だ」

　様々な声がカガリの元を飛び回る。
　後方、前方、耳元、目と鼻の先。
　それは何秒とも、何分とも、何時間ともいえぬ悠久の時だった。
　額や首筋に汗が伝うのが分かる。
　鼓動の音が聞こえる。
　足が痺れる。
　呼吸の乱れを抑えるので手一杯だ。
　だがカガリは静止したまま、ただ待った。

　呪いの根源が暴かれる時を。
　誰が鬼を痛めつけているのか分かる時を。
　アシヤが左手首を握るその瞬間を。

「助けて」

「僕はここにいるよ」

「サツキ、抱っこしてあげる」

「あ、あ、あ」

「もう目を開けていいよ」

「この役立たず」

「早く立て！サツキ！」

「さっちゃんならできるよ」

「いい子だね」

「いい子」

「いい子」

「いいこ」

「いいこ」

「いいこだからはやくしんで」

「――おい!!」

　その声と共に、ぱっと目を開ける。
　全身から汗が噴き出す。
　悪夢を見た直後のような、嫌な汗。
　肺が大量の酸素を求め、肩を動かして呼吸する。
　カガリの左手首を、アシヤの手がしっかりと握っていた。

　＊＊＊

「……うまく、いきましたか……？」

　ただ座していただけだというのに、激しい運動直後のように息が荒い。
　カスミの介抱を受けつつ、ぜえぜえと呼吸しながらカガリは尋ねた。

「ああ、素人にしては上出来だ。これからは逆探知担当にでもなるか？」

「勘弁してくださいよぉ……！あんなの、何回もやりたくないです！」

「よく頑張ったね、カガリ君。鬼さんの呪いもなんとか紙一重で食い止めてる」

「よかった……、いえ」

「そう。問題はここからだ」

　アシヤが、逆探知機が導き出した呪いの根源を暴くべく、装置から紙を取り出す。

「……女か」

「何が書かれてるんですか……」

　カガリがよたよたとアシヤの横で紙を覗き込んだ途端、少し怪訝そうな顔をした。

「あれ……？」

「知ってるのか、こいつ」

「いや、う～ん……どこかで見たような……？」

　紙にはぐるぐると円を描く軌道で、写真ほどの解像度でこそないものの、髪の長い女性の顔がはっきりと描き出されていた。

「もしお前と縁がつながってる相手なら、話は早い」

　アシヤはまたカバンから何かを取り出す。
　二本の細い金属棒をL字に曲げた、簡素なものだ。
　だがその先には紫色の小さな美しい石が埋め込まれていた。

「なんですかこれ？」

「ダウジングだ。鉱脈や地中の配管を見つける時に使うものだが、これは縁(エニシ)専門だ。持ってみろ」

　アシヤは棒をカガリに手渡し、石がついている方を先ほどの紙に近づけるよう促す。
　すると、美しく光っていた石は黒ずみ、カガリは腕を右に動かした。

「……あれ、なんかこっちに引っ張られますね」

「近いな。こっちを監視してるのか？」

「引っ張られる方に行けば、犯人が見つかるんですね！」

「ああ。だが罠の可能性もある……そのまま行けば格好の餌食だ」

「これを持っていきなよ、二人とも」

　カスミが手のひらに収まるほどの小さな紙包を二つ取り出す。

「これは？」

「魔除けの小さい鏡だよ。どうもあちらは鏡に固執しているようだからさ、何か手掛かりになるかもね」

「……僕らをここまで泳がせてたのは、あの鏡を取り戻すため、ってことですか」

「推測だけどね。その二つもなかなか価値のあるものだから、大事にしてね～」

「ありがとうございます！」

「僕は残るよ。鬼さんのことを見てないといけないからね。――頼んだよ、二人とも」

　カスミに見送られながら、二人は治療室を出て前に進む。
　呪いの根源たる者へと挑むために。

　＊＊＊

「……」

　一行は沈黙してダウジングの導くままに進んでいたが、カガリがアシヤの表情を見て尋ねる。

「……どうしたんですか？不機嫌そうな顔をして」

「僕の顔はいつもこうだ」

「え、そうなんですか？てっきり何か考え事をしてるのかと……」

「……今のところ、鏡と鬼の関係が掴めない。一体何があるんだ、あの鏡に……」

「最初アシヤさんはあの鏡のこと『本物じゃない』って言ってませんでした？」

「そう……カスミさんからも知らされていなかった。あの鏡に力があることを……だが変だ。本物なら僕の術返しなんか効かないはずだ」

「ううん……浄玻璃鏡がどれほどのものかはわかんないんですけど、模造品(レプリカ)が本物の力を持つってこと自体あり得る話なんですか？」

「ああ……だがあれは常世専用のものだ。ましてあれは地獄の閻魔(エンマ)の所有物。あの連中がそう簡単に力をコピーさせるわけがない」

「じゃあ常世の誰かが、鏡の力を持ってこっちにやってきたのかもしれませんね！」

「そんなこと……あ」

「え？」

「できる……そういう仕掛けか！」

　アシヤは一人で納得したように頷く。
　カガリはきょとんとしてアシヤを見ている。

「わ、わかったなら説明してくださいよ！」

「お前がさっき言ったとおりだよ！常世の者が何らかのきっかけで浄玻璃鏡の力を手にする。そして現世の者と常世の者が入れ替わったタイミングで、鏡の力を持ってくれば……！」

「じゃあ鏡の力を持って来たのって、まさか地獄の……」

「そう。閻魔の側近、獄卒の可能性が高い！だからおそらく、入れ替わった相手は図書館の司書……うちの大学の人間だ！」

「そんな！大学の方がどうしてそんなこと……」

「わからない……だが獄卒がもし現世にいるとなれば、地獄の奴らも黙ってないはずだ。それが何もないということは、常世に行った人間の方も裏切者の可能性が高い……急ぐぞ！」

「は、はい！」

　二人は走り出す。その道は、確実に陸陽大学の方角へと繋がっていた。

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