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「こんにちはー！」

　翌日。
　午前の授業を微睡(マドロ)みながら過ごし、アオイと会話に花咲かせながら昼食をとったカガリは、元気良くカスミゼミのドアを開けた。

「こんにちは、カガリ君。体の具合は大丈夫？」

「はい！寝てご飯を食べたらこの通りです！ご心配おかけしました！」

「良かった良かった。無茶しないようにね」

「その……あの後何があったんですか？」

　カスミはうーんと唸り、腕を組む。

「ごめんね〜、この件についてはなるべく口外するなって言われてるんだ」

「そ、そうなんですね」

「僕から言えるのは、まだあの鬼さんは無事だけど、どうなるかはこれから次第、ってとこかな」

「……」

　カガリはあの時の鬼の姿を思い出す。
　鏡を抱え、自身に危害を加えようとした妖。
　憎しみのこもった瞳には、どこか焦りの色が浮かんでいたように思う。
　アシヤには余裕を見せようとしていたが。

「……あの鏡は、どうなったんですか？」

「ああ！ちょうどその件について君たちに頼みたいことがあってね」

「頼み？」

　部屋の奥でゴミ山がもぞもぞと動く。アシヤが起きたようだ。
　相変わらずボサボサの髪には、紙屑が引っかかっている。

「おはようございますアシヤさん！」

「うるせえ……」

「こらこら、君も今から出かけないと」

「……」

「外に出るんですか？」

「そうそう、今から許町(モトマチ)の方に行ってもらって、鏡を直してくれる人に会ってきてもらいたいんだ」

「許町……」

　許町は街の外れにあるアパート街である。
　かつて妖解放運動が盛んに行われていた場所であり、路頭に迷う人型の妖を積極的に受け入れていた。
　数十年経った今では、妖は人の目に触れない場所でひっそりと暮らしており、誰も寄りつかない閑散とした地域になっている。
　解体の声も上がっているが、徒党を組んだ妖が反対運動をしており、冷戦状態が続いている。

「カガリ君にとってもいい機会だと思ってね。妖たちがどのように暮らしているか見てくるといい」

「はい！」

「交渉の邪魔だけはするなよ、脳筋」

「それはアシヤさん次第です！」

「めんどくせえ……」

「昨日みたいなミスはしないようにね〜」

「……はい」

　アシヤはカガリに鏡の破片が入った風呂敷包みの箱を背負わせ、手ぶらで出て行った。カガリもそんなアシヤの後を追う。
　カスミはいつも通り、笑顔で見送った。

「健闘を祈るよ、二人とも」

　＊＊＊

　許町は妖の住処(スミカ)だ。
　ショッピングセンターも、アパートも、保育所も。
　かつて人のために作られた場所は人に捨てられ、それを妖の場所とした。
「妖のための住まい」と言えば聞こえはいいが、そこに人の手が加えられることはない。
　隔離されている、と言っても過言ではなかった。
　妖たちにも知恵はあるが、インフラのほとんどを人が管理している中で、手を貸してくれる者はいなかった。
　けして環境が良いとは言えぬこの土地で、妖たちは身を寄せ合って生きている。
　いつしか助けを求めていた手は、誰をも寄せつけまいと跳ね除けるようになった。
　己を守るために。
　与えられた場所を守るために。

「初めて来ました……」

「だろうな。ここには親玉がいるから、僕らも手出しできない」

　コンクリートの灰色が埋め尽くすアパート街には、気配こそ感じるものの誰もいない。
　花ひとつ生えていない歩道を歩きながら、アシヤがポツリと呟く。

「妖と人の違いは何かわかるか？」

「授業では、『肉体を持っているかいないか』だって……」

「そう。妖は肉体を持たない。故に僕たち人に対して物理的には干渉できない。逆に言えば、物理以外であれば干渉は可能。だから僕たちの目を通して姿を見えなくすることもできるし……」

　ガンッ！

　カガリの数メートルほど後ろで大きな音が響く。振り返ると、金属の鍋が衝撃でひしゃげていた。

「ああいった歓迎もできるってことだ」

　カガリはぶるっ、と身を震わせ、早足でアシヤの横を歩く。

「……お、鬼さんはあの時私を人質に取りましたけど、あれは物理的干渉じゃないんですか？」

「脳筋のくせに鋭いな。アレは僕たちと同じステージに立っていたからだ」

「ステージ？」

「この世とあの世ってあるだろう。現世(ウツシヨ)と常世(トコヨ)……常世から現世には干渉できないし、現世から常世に干渉することは、原則できない。ただし、現世にいるのであれば、相手が妖でも物理的干渉ができる。妖の強みは現世と常世を行き来できる点だ。その点、人は肉体によって現世に縛られているからな」

「ううん……」

　カガリは首をひねりながら、険しい顔で悩んでいる。
　アシヤの呆れた顔にも気づいていないようだ。

「この程度で唸ってんじゃねえ」

「うぅ……じゃあ今、見えないけど妖さんたちは私たちの周りにいるってことですよね？」

「だな」

「どれくらい？」

「知りたいか？」

「……やめときます……」

　流石のカガリも、ここら一帯のどんよりとした空気にあてられていた。
　アシヤはちらりとカガリを見たが、何も言わずに足を早める。

「ま、待ってくださいよ〜！」

「……さっさと済ませるぞ。強い妖気は人には毒だ」

「歩いてるのになんでそんなに速いんですか！置いてかないでー！」

　空は青く、朗らかな陽気。
　それなのに澱んでいるこの空気の正体を、二人はまだ知らないでいた。

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